pole nord pole sud rien ne va plus sur la banquise

Alors qu'un immense pont de glace vient de se briser en Antarctique, 60 pays se sont réunis la semaine dernière à Washington pour tenter de préserver les pôles. Une première.

Pôle Nord, pôle Sud même constat ? L'énorme plaque de ­glace qui s'est détachée il y a quelques jours à l'ouest du continent Antarctique est un nouveau signal d'alerte. Un pont de glace d'environ 40 kilomètres de long qui maintenait en place la plaque Wilkins s'est brisé en son point le plus étroit, là où il ne mesurait que 500 mètres de large. Il reliait l'île Charcot qui, pour la première fois, devient une véritable île.

«Ce phénomène est la conséquence directe du réchauffement», explique Frédérique Rémy, directrice de recherche au laboratoire d'étude en géophysique et océanographie spatiale de Toulouse. Pour autant il ne faut pas perdre de vue deux points fondamentaux.

«On se trouve en Antarctique Ouest, dans une région où, en été, les températures sont proches de moins un à moins deux degrés Celsius. Du coup, la hausse moyenne des températures de presque deux degrés constatées ces dernières années a un impact considérable», précise la spécialiste.

La partie orientale de l'Antarctique est plutôt stable

En revanche, cette même élévation d'un à deux degrés n'a qu'un faible impact sur les glaces qui recouvrent la partie est de l'Antarctique où le thermomètre descend à - 50 °C en hiver et ne remonte que de façon très exceptionnelle au-dessus de - 10 °C en été. «Depuis une trentaine d'années que l'on mesure les températures dans la partie orientale de l'Antarctique, celles-ci se révèlent plutôt stables, voire se refroidissent très légèrement», poursuit Frédérique Rémy sans que l'on sache très bien l'expliquer.

En outre, «l'effondrement de la plaque Wilkins n'a pas d'impact sur la hausse du niveau des océans», poursuit la scientifique, car il s'agit d'un bloc qui flottait et non pas de glaciers provenant de la terre ferme.

Il n'empêche, la disparition de ces bouts de banquise inquiète terriblement les glaciologues. La banquise agit, en effet, comme un frein qui permet de ralentir l'écoulement des glaciers dans les océans. «Cette disparition de la banquise intervient beaucoup plus tôt et beaucoup plus rapidement que ce qui avait été prévu», assure Éric Rignot, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Au début des années 1990, les scientifiques estimaient que les premiers symptômes de la vulnérabilité de ces grands blocs de glace de l'Antarctique n'apparaîtraient pas avant une trentaine d'années. Cela a mis moins de quinze ans.

A l'autre bout de la Terre, la situation est pire. Les glaciologues soulignent que les glaces arctiques sont de plus en plus fragilisées par le réchauffement. L'épaisseur de la banquise du pôle Nord et son étendue en hiver sont les plus faibles depuis les premières mesures satellitaires qui remontent à 1979. Selon un rapport récent du Centre national américain de la neige et de la glace, 70 % de la calotte glaciaire du pôle Nord est composée en hiver de glace saisonnière. Autrement dit une glace peu épaisse qui fond en été et se reforme l'année suivante. Il y a une quinzaine d'années, la proportion était de 40 à 50 %.

Le 28 février, la calotte arctique mesurait 15,2 millions de km² soit 720 000 km² (une fois et demi la superficie de la France) de moins en moyenne que durant les hivers de la période 1979-2000. Selon une autre étude menée par l'université de l'État de Washington et l'agence météorologique américaine (NOAA) environ 80 % de la banquise arctique pourrait disparaître en été à l'horizon 2040.

En début de semaine dernière, une soixantaine de pays et d'organisations internationales étaient réunis à Washington au chevet des pôles Sud et Nord. Si le premier est protégé par un traité, le sort du second est beaucoup plus menacé : quand des voix s'élèvent pour lutter contre les effets dévastateurs du réchauffement, d'autres se félicitent des nouvelles opportunités économiques et énergétiques qu'offre la disparition des glaces.