une galaxie enroulée avec un objet en forme d'oeil en son centre. La galaxie, appelée NGC 1097

Le télescope spatial Spitzer de la NASA a imagé une créature sauvage de l'obscurité - une galaxie enroulée avec un objet en forme d'oeil en son centre. La galaxie, appelée NGC 1097, est localisée à 50 millions d'années-lumière. Elle est de forme spirale comme notre Voie lactée, avec de longs et grêles bras d'étoiles. "L'oeil" au centre de la galaxie est réellement un monstrueux trou noir entouré par un anneau d'étoiles. Dans cette vue infrarouge codée en couleurs de Spitzer, le secteur autour de l'invisible trou noir est bleu et l'anneau d'étoiles, blanc. Crédit : NASA/JPL-Caltech/The SINGS Team (SSC/Caltech) Le trou noir est énorme, environ 100 millions de fois la masse de notre Soleil, et s'alimente du gaz et de la poussière avec l'étoile malheureuse occasionnelle. Notre trou noir central de la Voie lactée est docile en comparaison, avec une masse de quelques millions de soleils. "Le destin de ce trou noir et d'autres comme lui est un domaine de recherche actif," commente George Helou, directeur adjoint du Spitzer Science Center de la NASA au Caltech (California Institute of Technology) à Pasadena. "Quelques théories soutiennent que le trou noir pourrait s'apaiser et par la suite entrer dans un état plus inactif comme notre trou noir de la Voie lactée." L'anneau autour du trou noir éclate avec la formation de nouvelles étoiles. Un apport de matériel vers la barre centrale de la galaxie illumine l'anneau avec de nouvelles étoiles. "L'anneau lui-même est un objet fascinant digne d'étude parce qu'il forme des étoiles à un rythme très élevé," commente Kartik Sheth, un astronome au Spitzer Science Center de la NASA. Sheth et Helou font partie d'une équipe qui a fait les observations. Dans l'image de Spitzer, la lumière infrarouge avec des longueurs d'onde plus courtes est bleue, alors que la lumière de longueur d'onde longue est rouge. Les bras en spirale rouges de la galaxie et les rayons tourbillonnants vus entre les bras montrent la poussière réchauffée par les étoiles nouveau-nées. Des populations plus âgées d'étoiles dispersées par la galaxie sont bleues. Le point bleu flou vers la gauche, qui semble s'adapter parfaitement entre les bras, est une galaxie compagnon. "La galaxie compagnon qui a l'air de jouer à faire coucou à travers la galaxie plus grande pourrait avoir plongé à travers, faisant un trou," note Helou. "Mais nous ne savons pas ceci à coup sûr. Elle pourrait également juste s'avérer être alignée avec un espace dans les bras." D'autres points dans l'image sont des étoiles voisines dans notre galaxie, ou des galaxies éloignées. Cette image a été prise au cours de la "mission froide" de Spitzer, qui a duré plus de cinq ans et demi. Le télescope a épuisé le liquide réfrigérant nécessaire pour refroidir ses instruments infrarouges le 15 mai 2009. Deux de ses canaux infrarouges fonctionneront encore parfaitement pendant la nouvelle "mission chaude", qui est attendue pour commencer dans une semaine environ, une fois que l'observatoire aura été recalibré et réchauffé à sa nouvelle température d'environ 30 Kelvin (environ -243 degrés Celsius). http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2009-14/release.shtml