La «charge virale» est-elle la raison pour laquelle certaines personnes obtiennent un cas léger de COVID-19?

Alors que les chercheurs tentent de comprendre pourquoi certaines personnes infectées par COVID-19 présentent des symptômes légers ou inexistants, tandis que d'autres nécessitent une hospitalisation, un facteur qu'ils ont considéré est la «charge virale» - la quantité de virus détectée chez un patient. "La charge virale est une mesure de la luminosité du feu qui brûle chez un individu", a déclaré à NewScientist Edward Parker de la London School of Hygiene and Tropical Medicine . Les premières indications suggèrent une corrélation entre le feu et la brûlure chez les patients COVID-19: les personnes ayant une charge virale plus importante deviennent généralement plus malades.

Pour avoir une idée des bases scientifiques autour de cette question, Intelligencer s'est entretenu avec le Dr Ellen Foxman, professeur adjoint de médecine de laboratoire et d'immunobiologie à la Yale School of Medicine, sur le fonctionnement des virus, la précision des tests de coronavirus et comment COVID-19 pourrait être comme d'autres maladies.

Que savons-nous de la relation entre la charge virale et la gravité d'un cas de COVID-19? 
Selon des articles récents parus au cours de la semaine dernière, au moins dans deux articles de The Lancet , qui est une revue médicale assez réputée, il existe une corrélation entre une charge virale élevée et des symptômes plus graves. Cela a vraiment beaucoup de sens, car la façon dont un virus provoque la maladie, généralement seuls quelques virus pénètrent dans votre corps, mais ils doivent ensuite faire des copies d'eux-mêmes. Ce processus de prise de contrôle des cellules et de reproduction est ce qui mène à la maladie. Si les virus ne peuvent pas se répliquer autant, ils ne causent généralement pas autant de maladies.

Dans ces articles, ils ont fait une étude longitudinale. Ils ont suivi des gens au fil du temps. Comme vous pouvez l'imaginer, la charge virale augmente puis diminue, et cela dépend du moment où vous la mesurez. Nous ne pouvons pas simplement dire: «Cette personne est entrée chez le médecin et a eu cette charge virale et cela signifie qu'elle va avoir une maladie grave. Parce que cela dépend aussi du moment où vous regardez dans le processus de la maladie.

Il existe également quelques études sur la Chine et l' Italie qui semblent indiquer que la charge virale n'est pas un facteur de gravité. Que pensez-vous d'eux?
Ces études sont des «prépublications», ce qui signifie qu'elles n'ont pas encore fait l'objet d'un examen scientifique par les pairs et ne sont pas officiellement publiées. Pour le document sur l'Italie, je ne pense pas qu'ils démontrent le manque de corrélation de la charge virale avec les symptômes - ils montrent simplement une grande variabilité de la charge virale pour les patients symptomatiques et asymptomatiques, il est donc difficile de conclure quoi que ce soit non plus façon.

Les articles du Lancet ont fait l'objet d'un examen par les pairs. Il s'agit de l'étalon-or de la fiabilité des articles scientifiques. Les gens devraient connaître la différence - parfois les prépublications changent beaucoup en réponse aux commentaires et critiques des pairs examinateurs avant d'être acceptées pour publication.

Les études The Lancet ont-elles fait la distinction entre une charge virale qui est une mesure de la réplication du virus chez un patient et la dose infectieuse, c'est-à-dire l'exposition du patient? 
Oui, c'est une distinction importante. Ce dont je parle dans les articles récents, c'est la charge virale mesurée dans le nez et la gorge d'une personne malade. Quelqu'un est malade, il vient chez son médecin, il se fait un prélèvement nasal du nez et de la gorge , et le test mesure la quantité de virus. En général, s'il y a plus de virus, cela correspond à plus de symptômes et à une maladie plus grave. C'est de cela que parlent les deux articles récents.

En ce qui concerne la transmission de personne à personne, je n'ai vu aucune étude formelle de cela, mais cela a du sens. S'il y a un virus sur une poignée de porte, vous êtes beaucoup moins susceptible de tomber malade en touchant cette poignée de porte que s'il y a 1000 virus sur cette poignée de porte. La quantité de virus à laquelle vous êtes exposé pourrait faire une différence si ce virus peut réellement pénétrer dans vos voies respiratoires et trouver un endroit pour se répliquer. Si vous n'êtes exposé à aucun virus, vous n'allez évidemment pas tomber malade. Si vous êtes exposé à une petite particule virale, vous avez probablement beaucoup moins de chances de tomber malade que si vous êtes juste à côté de quelqu'un dans un avion qui tousse pendant huit heures. C'est différent des études qui ont été faites, qui consistaient à mesurer la quantité de virus dans le nez et la gorge d'une personne malade.

Comment l'étude approfondie de la charge virale changera-t-elle la façon dont nous gérons ce virus? 
Je pense que c'est très utile. Tout d'abord, la façon dont la plupart des gens sont testés en ce moment est de mettre un coton-tige dans le nasopharynx, qui est le nez et la partie supérieure arrière de la gorge, puis de rechercher le matériel génétique viral. C'est le test de l'étalon-or. Mais ce qui est vraiment intéressant, c'est que le test n'est pas nécessairement positif ou fortement positif tout au long de la maladie. C'est vraiment important à savoir. Le fait que quelqu'un soit négatif à ce test ne signifie pas qu'il n'a pas la maladie. Nous prenons beaucoup de décisions sur la façon de prendre soin des gens, s'ils doivent s'isoler, toutes ces choses en fonction de ce test. Il y a un autre très bon article montrant que les chercheurs ont fait ce test sur des personnes presque tous les jours, sur des personnes connues sous le nom de patients COVID-19, et ce n'était pas toujours positif.

Une chose au sujet des études montrant que la charge virale est en corrélation avec la gravité de la maladie est qu'elles ont vraiment un sens en termes de ce que nous savons des autres virus. J'étudie les virus respiratoires - c'est mon domaine de recherche - et cela me fait penser que beaucoup de règles concernant les autres virus respiratoires peuvent également s'appliquer à celui-ci. Cela aide vraiment à réfléchir à la façon de l'aborder du point de vue de la recherche. Ce qu'il me dit, c'est que si le virus peut être contrôlé et éliminé quand il est toujours dans le nez et la gorge, vous allez avoir un cas plus bénin. Je ne dirais pas que c'est à 100%, mais ce qu'il me dit, c'est que ce virus infecte le nez et la gorge et si les mécanismes locaux pour se débarrasser du virus sont vraiment efficaces et ne laissent pas la charge virale trop élevée, alors cette personne est sur le chemin d'une maladie plus bénigne. Alors que si ce virus est capable de se développer tout un tas et de se répliquer vraiment à un niveau élevé dans le nez et la gorge, vous avez beaucoup plus de chances d'inhaler cela dans vos poumons et de vous installer. C'est la différence entre légère et sévère.

Mais si nous le détectons quand il est dans le nez et la gorge, que pouvons-nous faire à ce stade? 
Rien maintenant. Mais j'espère qu'il y aura quelque chose que nous pourrons éventuellement faire. Mon laboratoire étudie cela. C'est sur cela que nous travaillons, les mécanismes de défense naturels - les mécanismes immunitaires innés - dans les voies respiratoires supérieures qui éliminent les virus avant qu'ils ne causent la maladie. Bien sûr, je ne peux pas vous dire la pilule magique pour le moment, mais au moins cela a du sens et suggère des directions immédiates pour enquêter.

* Cette interview a été légèrement modifiée et condensée pour plus de clarté.

https://www.newscientist.com/article/2238819-does-a-high-viral-load-or-infectious-dose-make-covid-19-worse/