Un volcan sous-marin est entré en éruption au large de la côte de l’archipel de Tonga

Un volcan sous-marin est entré en éruption au large de la côte de l’archipel de Tonga, émettant de larges nuages de fumée, de vapeur et de cendres  dans le ciel au-dessus de l’océan Pacifique Sud, le 18 mars 2009. Le phénomène s’est produit à environ 10 kilomètres de la côte sud-ouest au large de l’île principale de Tongatapu – une région regroupant une trentaine de volcans sous-marins. Les habitants rapportent qu’une colonne de vapeur et de cendres est apparue lundi matin (16 mars 2009), après une série de tremblements de terre qui ont été fortement ressentie dans la capitale, Nuku’alofa.

NASA images by Jeff Schmaltz, MODIS Rapid Response Team. Caption by Michon Scott.

Cette image de l’activité volcanique a été capturée par le satellite Aqua de la NASA le 18 mars 2009. Sur cette image, le secteur situé autour de l’éruption apparaît en bleu-vert, couleur résultant probablement des dépôts à la surface de la mer. La partie apparaissant en blanc, au centre de ce secteur peut résulter de la vapeur sortie du volcan.

Au Nord-Ouest du site de l’éruption, un ensemble de pierre ponce, roche poreuse, qui flotte sur la mer. Un cas similaire s’était produit dans le même archipel en août 2006.

Tonga est un archipel de 170 îles environ, situé à mi-chemin entre l’Australie et Tahiti, dans la partie du Pacifique surnommée “anneau de feu” ; ce dernier forme un arc de zones volcaniques et sismiques qui s’étend du Chili en Amérique du Sud en passant par l’Alaska et du Vanuatu à Tonga.

L’anneau de feu

Par ailleurs, un séisme d’une magnitude de 7.9 a frappé la région des îles Tonga, jeudi 19 mars à 18h17 UTC. L’Institut national de géophysique américain (USGS) a placé l’épicentre de ce tremblement de terre à 210 kilomètres de Nukualofa, capitale des îles Tonga, et 480 km des îles Ndoi dans les Fidji à une profondeur de 10 km.