Le coronavirus épargne mystérieusement les enfants et tue les personnes âgées.

Comprendre pourquoi peut aider à vaincre le virus

L'une des rares miséricordes du coronavirus qui se propage est qu'il laisse les jeunes enfants pratiquement intacts - un mystère que les virologues pourraient détenir des indices vitaux sur le fonctionnement du virus.

En Chine, seulement 2,4% des cas signalés étaient des enfants et seulement 0,2% des cas signalés étaient des enfants gravement malades, selon l'Organisation mondiale de la santé. La Chine n'a signalé aucun cas de jeune enfant mourant de la maladie COVID-19.

Le nouveau coronavirus s'est révélé particulièrement mortel à l'autre extrémité du spectre d'âge. Le taux de mortalité en Chine pour les plus de 80 ans est estimé à 21,9%, selon l'OMS. Pour les 10 à 39 ans, cependant, le taux de mortalité est d'environ 0,2%, selon une étude distincte fondée sur les dossiers des patients de 44 672 cas confirmés. Et les décès et les symptômes graves sont presque inexistants à un âge encore plus jeune.

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Cela signifie que le nouveau coronavirus se comporte très différemment des autres virus, comme la grippe saisonnière, qui sont généralement particulièrement dangereux pour les très jeunes et les très vieux.

«Avec des infections respiratoires comme celle-ci, nous voyons généralement une courbe en forme de U indiquant qui est le plus touché. Les jeunes enfants à une extrémité de l'U parce que leur système immunitaire n'est pas encore développé et les personnes âgées à l'autre extrémité parce que leur système immunitaire s'affaiblit », a déclaré Vineet Menachery, virologue à l'Université du Texas Medical Branch. "Avec ce virus, un côté du U est tout simplement manquant."

Mercredi à 19 h 30 HE: questions et réponses sur le coronavirus avec un pédiatre et un expert en santé des enfants

Selon Frank Esper, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à la Cleveland Clinic Children's, Frank Esper, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à Cleveland Clinic Children's, explique pourquoi les enfants ne sont pas affectés. Parmi les questions qu'Esper et d'autres explorent: la gravité de l'infection est-elle liée à ce à quoi les patients ont été exposés auparavant? Cela a-t-il à voir avec l'évolution de notre système immunitaire avec l'âge? Ou pourrait-il être dû à des dommages par pollution dans les poumons que les gens accumulent au fil des ans?

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«Ou peut-être que cela n'a rien à voir avec le virus et a à voir avec l'hôte, comme les affections sous-jacentes dans les poumons, le diabète ou l'hypertension. Après tout, peu d'enfants de sept ans ou de nouveau-nés souffrent d'hypertension », a déclaré Esper, qui étudie les infections respiratoires virales et les nouvelles maladies. "Comprendre ce qui est en jeu ici pourrait être utile à bien des égards."

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Les précédentes épidémies de coronavirus ont également mystérieusement épargné les jeunes. Aucun enfant n'est décédé lors de l'épidémie de SRAS en 2002, qui a tué 774 personnes. Et peu d'enfants ont développé des symptômes du coronavirus mortel MERS, qui en a tué 858 depuis 2012.

Pour découvrir pourquoi, Menachery a donné des souris à son laboratoire du Texas SRAS - qui est un cousin très proche du nouveau coronavirus. Les bébés souris de son laboratoire ont éliminé l'infection, tandis que les souris plus âgées ont eu les poumons et le corps ravagés par la maladie.

Menachery a découvert que les décès des souris plus âgées étaient fortement liés non seulement à la faiblesse de leur système immunitaire, mais aussi à une «déréglementation» qui avait provoqué une réaction excessive de leur système immunitaire contre le coronavirus du SRAS. Cela ressemble à la façon dont les humains meurent des infections du nouveau coronavirus, appelé SARS-CoV-2.

"C'est la réponse agressive de leur système immunitaire qui les endommage, encore plus que l'infection elle-même", a déclaré Menachery. «C'est comme si la police réagissait à un délit avec une équipe SWAT qui s'écrase par la porte.»

La question à laquelle lui et d'autres ont encore du mal à répondre, c'est pourquoi les bébés souris s'en sortent indemnes.

Certains experts ont émis une théorie selon laquelle, parce que les enfants sont si fortement exposés à quatre autres coronavirus légers, qui circulent chaque année et provoquent le rhume, cela peut donner aux enfants une sorte d'immunité renforcée. Mais beaucoup ont des doutes sur cet argument parce que les adultes attrapent aussi les coronavirus froids communs et que le système immunitaire des enfants - en particulier de moins de cinq ans - est sous-développé, ce qui devrait les rendre plus vulnérables, pas moins.

"Si cela prouve que les enfants sont moins sujets à l'infection, alors je soupçonne qu'il se passe quelque chose de plus mécanique qu'immunologique", a déclaré Esper, l'expert en infection pédiatrique. "Quelque chose au sujet des récepteurs dans le corps des enfants ou leurs poumons interfère avec la capacité du virus à se fixer."

«Cela vous montre à quel point nous ne savons pas ce virus», a déclaré Stuart Weston, virologue à l'Université du Maryland, qui a testé des médicaments antiviraux qui pourraient aider à traiter le nouveau coronavirus. "L'accent est désormais mis sur les vaccins et les traitements, mais il y a toutes ces grandes questions auxquelles nous allons vouloir répondre à long terme si nous voulons vraiment comprendre comment ces coronavirus fonctionnent."

Parce que si peu de cas ont été trouvés chez les enfants, il y a eu des spéculations selon lesquelles les enfants sont tout simplement moins susceptibles d'être infectés.

Mais de nombreux épidémiologistes soupçonnent que des symptômes bénins peuvent simplement masquer que les enfants sont infectés au même rythme que les adultes. De nouvelles données publiées la semaine dernière par des chercheurs chinois ont montré que les autorités recherchaient des cas de coronavirus en fonction des symptômes observés chez les enfants. Mais lorsqu'ils s'appuyaient sur la recherche des contacts - testant les personnes qui entrent en contact avec un cas confirmé - les enfants semblaient être infectés au même rythme que les adultes.

«Nous savons par la recherche sur la pandémie que la fermeture des écoles peut être efficace pour ralentir la transmission parce que les enfants sont souvent un moteur d'infection. Ils l'ont transmis aux parents, aux proches et à l'ensemble de la communauté », a déclaré Caitlin Rivers, épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security.

Certains districts risquent de fermer des écoles car il sera difficile de rester ouvert car les enseignants, les principes et les concierges sont infectés, a déclaré Rivers, qui a elle-même des enfants. «Nous pourrions finir par fermer des écoles en partie pour protéger les adultes et le personnel.»

https://www.thestar.com/news/world/2020/03/10/coronavirus-is-mysteriously-sparing-kids-and-killing-the-elderly-understanding-why-may-help-defeat-the-virus.html