D'étranges arthropodes dont le sang bleu fascine la médecine

Les limules sont des arthropodes marins dont le sang est capable de détecter d'infimes contaminations bactériennes. Cela fait que ce liquide bleu est extrêmement recherché et coûte une véritable fortune. A 15.000 dollars (environ 11.000 euros) le litre on pourrait croire qu’il s’agit de sang de licorne. Les limules sont certes loin d’être aussi majestueux que ces créatures fantastiques, mais leur sang bleu vaut une véritable fortune dans le domaine biomédical. Ceci grâce à une caractéristique tout à fait particulière, comme l’explique un article d’Inhabitat de fin juillet. En effet, le liquide qui coule dans ces arthropodes permet de détecter et de détruire les contaminations bactériennes les plus infimes. Mesurant jusqu'à 50 centimètres, les limules sont des "fossiles vivants" qui parcourent les côtes océaniques depuis 450 millions d’années et leur sang bleu explique en partie la longévité de l’espèce. Il doit cette couleur à l’utilisation du cuivre pour transporter l’oxygène dans ses vaisseaux sanguins contrairement aux animaux qui, comme nous, se servent de l’hémoglobine, une protéine qui contient du fer. Le sang des limules réagit ainsi à la présence de bactéries et se coagule autour des intrus. Il est capable de détecter et neutraliser des bactéries au seuil d’une part pour mille milliards. Le lysat d'amebocyte de limule Les humains se servent de ce sang bleu pour détecter la présence, même infime, de bactéries sur de l’équipement médical, des vaccins ou tout produit injectable. S’il y a coagulation c’est que des microorganismes indésirables sont présents, sinon tout est bon. Cette réaction met 45 minutes là où chez les mammifères cela prendrait deux jours. Pour cela, les chercheurs doivent extraite du sang des limules ce que l’on appelle le lysat d'amebocyte de limule. Or, ce produit n’est pas synthétisé de manière satisfaisante. Plusieurs entreprises se chargent donc de récolter 250.000 limules chaque année le long de la côte est des Etats-Unis. Ils sont emmenés dans des usines où ils sont nettoyés et se voient prélever jusqu’à 30% de leur sang. La plupart des arthropodes survivent à l’opération et sont relâchés quelques jours plus tard dans la nature. Les pêcheurs les déposent alors à distance de là où ils les ont trouvés afin de ne pas recapturer trop vite les mêmes animaux. Protégés dans certaines régions Ce procédé a bien sûr un impact sur les limules qui se déplacent ensuite beaucoup moins pour se reproduire et pondre. Ils sont également pêchés pour être consommés, en particulier en Asie, ou pour servir d’appât à poissons, si bien qu’ils sont maintenant protégés dans certaines régions. D'ordinaire, les limules qui possèdent de multiples yeux vivent jusqu'à 30 ans dans des eaux peu profondes où ils se nourrissent de petits espèces marines telles que des poissons ou des crustacés.  

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