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En ce début de XXIe siècle, la menace a déjà un premier nom : Apophis. Cet astéroïde de 320 mètres de diamètre a été baptisé en référence au dieu égyptien de la destruction, et s'est imposé comme l'objet céleste le plus dangereux jamais repéré par l'homme.

Au début des vacances de Noël 2004, les astronomes qui venaient de le détecter lui ont attribué une chance sur 200 de s'écraser sur la Terre - le vendredi 13 avril 2029. Les jours suivants, ce taux de risque de collision n'a cessé d'augmenter, pour culminer à 1 chance sur 20, le 27 décembre. A ce moment-là, Apophis devint le premier astéroïde à se hisser jusqu'au niveau 4 de l'échelle de Turin, du nom de la ville où ce classement des risques, de 1 à 10, a été adopté en 1999. Mais ce record ne lui a pas valu son quart d'heure de gloire comme d'autres objets nettement moins menaçants en avaient connu : en cette fin 2004, la planète avait les yeux rivés sur les dégâts, bien réels, du tsunami dans l'océan Indien.

Le grand public a évité de s'inquiéter pour rien. Car le danger représenté par Apophis a vite régressé. L'examen d'archives, prises par un télescope en mars 2004, a permis d'affiner son orbite, qui a cessé de menacer la Terre et a replacé l'astéroïde au plus bas de l'échelle de Turin. Des mesures ultérieures ont conduit à la prévision suivante : le 13 avril 2029, Apophis devrait survoler l'Europe de l'Ouest et le nord de l'Afrique à 30 000 km d'altitude, soit en dessous de l'orbite des satellites géostationnaires. Dans les calculs des astronomes, ce passage rapproché conserve une marge d'erreur d'environ 3 000 km. Sur cette marge, il existe une bande de 600 m de large, un "trou de serrure" qui inquiète les astronomes... Si Apophis passe à cet endroit précis de l'espace, alors la gravité terrestre déviera l'astre sur une trajectoire qui croisera de nouveau notre planète sept ans plus tard, le 13 avril 2036. Ce jour-là, le risque de collision est, pour l'instant, de l'ordre de 1 sur 45 000, évaluation ne risquant pas d'évoluer avant 2011. Apophis vient de disparaître dans la lumière du Soleil, et ne sera de nouveau détectable que dans quatre ans. De nouvelles observations élimineront peut-être la possibilité du "trou de serrure".

D'ici là, les spécialistes n'auront pas fini de se féliciter des vertus pédagogiques de cet astéroïde inquiétant. Apophis résume tous les cas de conscience et les difficultés des chasseurs de petits corps potentiellement menaçants : les observations parcellaires, les évaluations du risque, fluctuant au gré des mesures, qui grimpent brutalement pour retomber à zéro, les trajectoires erratiques de corps sans cesse déviés par la gravité des planètes qu'ils approchent, le Soleil qui aveugle les télescopes et qui empêche de voir venir certains objets parmi les plus proches de la Terre, les marges d'erreur qui subsistent.

CRUCIALE DÉTECTION

"Tant que nous ne connaissons pas la composition des objets, nous ne pouvons déterminer la manière dont ils reflètent la lumière et nous pouvons donc largement nous tromper sur l'évaluation de leur taille, résume François Colas, de l'Institut de mécanique céleste (Observatoire de Paris-CNRS). Ces incertitudes de départ se propagent en s'amplifiant dans nos prévisions d'orbites. Ce qui explique que, comme la météo inapte à des prévisions fiables au-delà de cinq jours, nous ayons du mal à dépasser un horizon de cinquante ans."

Apophis vient donc souligner à point l'importance cruciale de la détection. A Washington, tous les orateurs se sont prononcés pour un effort accru dans ce domaine, qui permette de voir arriver le danger le plus tôt et le plus précisément possible. A la demande du Congrès, la NASA s'est lancée depuis deux ans dans l'identification, avant 2020, de 90 % des 20 000 objets de plus de 140 mètres de diamètre potentiellement dangereux. Le rapport remis en mars vise à évaluer le prix de cette quête et des instruments nécessaires. L'agence estime à 1 milliard de dollars le coût d'une amélioration des télescopes terrestres automatiques, qui ont déjà fait largement progresser la détection en scannant méthodiquement le ciel, et le déploiement d'un engin d'observation spatial sur une orbite proche de Vénus, pour élargir le champ de vision sans être aveuglé par le Soleil.

Mais la NASA, engagée sur bien d'autres projets, estime qu'elle n'a pas les moyens de soutenir cet effort. Elle en appelle à la solidarité des nations qui auraient tout à gagner à coupler protection de la Terre et connaissance scientifique. Briques de matière primitive, les petits corps sont en effet les témoins d'une époque où des collisions incessantes ont façonné les planètes. Bien avant d'y représenter des menaces de destruction, elles ont donné vie au système solaire.

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Etats-Unis : un logiciel capable de prédire les crimes va être utilisé par la police

La police américaine s'apprête à utiliser un logiciel capable d'anticiper les crimes avant qu'ils ne soient commis. Collectant un nombre de variables, le logiciel utilise un algorithme afin de déterminer qui a le plus de chances de passer à l'acte. Allant plus loin, le logiciel serait capable dans certains cas de prévoir où et quand le crime serait commis. Cette méthode futuriste sera testée à l'échelle de Washington DC avant d'être étendue à tout le territoire américain si elle se révèle un succès. Développée par Richard Berk, professeur à l'Université de Pennsylvanie, le programme est déjà en application à Baltimore et Philadelphie, mais son implémentation à Washington DC marquera une avancée considérable. L'utilisation d'un tel logiciel ne manquera pas de déclencher de vives réactions de la part de groupes de défense des droits civils qui ont sûrement en tête l'unité de "Precrime" dans laquelle le personnage joué par Tom Cruise est chargé d'arrêter les criminels avant même qu'ils puissent être considérés comme tels. Le parallèle avec le film est utilisé par le développeur auprès de ces étudiants pour expliquer les similarités mais l'homme a déclaré : "On est encore très loin de pouvoir faire ça".
http://fr.news.yahoo.com/55/20100827/tod-etats-unis-un-logiciel-capable-de-pr-17baed7.html

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