L'armée américaine effectue des tests de surveillance à grande échelle dans six États du Midwest à l'aide de ballons expérimentaux à haute altitude, ont révélé des documents déposés à la Federal Communications Commission (FCC).
Près de 25 ballons sans équipage à énergie solaire sont lancés depuis les zones rurales du Dakota du Sud et dérivent sur une distance de 250 km dans une zone couvrant des parties du Minnesota, de l'Iowa, du Wisconsin et du Missouri, avant de se terminer dans le centre de l'Illinois.
Se déplaçant dans la stratosphère à des altitudes allant jusqu'à 65 000 pieds, les ballons sont destinés à «fournir un système de surveillance permanent pour localiser et dissuader le trafic de stupéfiants et les menaces à la sécurité intérieure», selon un document déposé pour le compte de Sierra Nevada Corporation, une société aérospatiale. et société de défense.
Les ballons transportent des radars de haute technologie conçus pour suivre simultanément de nombreux véhicules, jour et nuit, quelles que soient les conditions météorologiques. Les tests, qui n'avaient pas encore été rapportés, ont reçu une licence de la FCC pour être exploités de la mi-juillet à septembre, à la suite de vols similaires autorisés l'année dernière.
Arthur Holland Michel, codirecteur du Centre pour l'étude du drone au Bard College de New York, a déclaré: «Cette nouvelle technologie propose de tout regarder en même temps. Parfois, on parle de 'combat TiVo' parce que lorsqu'un événement survient quelque part dans la zone surveillée, vous pouvez potentiellement rembobiner la bande pour voir exactement ce qui s'est passé et encore plus pour rembobiner encore plus pour voir qui était impliqué et d'où ils venaient. ”
Les tests ont été commandités par le US Southern Command (Southcom), responsable des interventions en cas de catastrophe, des opérations de renseignement et de la coopération en matière de sécurité dans les Caraïbes, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Southcom est un effort conjoint de l'armée, de la marine, de l'aviation et d'autres forces américaines. L'un de ses principaux rôles consiste à identifier et à intercepter les cargaisons de drogue à destination des États-Unis.
«Nous ne pensons pas que les villes américaines devraient être soumises à une surveillance étendue dans laquelle chaque véhicule pourrait être suivi où qu'il soit», a déclaré Jay Stanley, analyste politique principal à l'American Civil Liberties Union.
«Même lors des tests, ils collectent toujours beaucoup de données sur les Américains: qui se rend au syndicat, à l'église, à la mosquée, à la clinique Alzheimer», a-t-il déclaré. «Nous ne devrions pas laisser cette technologie être utilisée aux États-Unis et il est troublant d'entendre que ces tests sont effectués, pas plus par l'armée.»
Depuis de nombreuses années, la Sierra Nevada fournit à Southcom des avions légers dotés de capteurs d'une valeur de plusieurs millions de dollars, qui ont ensuite survolé le Mexique, la Colombie, le Panama et la mer des Caraïbes. Mais les avions nécessitent des équipages coûteux et ne peuvent voler que quelques heures à la fois. L'amiral Craig Faller, commandant de Southcom, écrivait dans un rapport présenté au Comité des forces armées du Sénat en février: «Malgré l'amélioration de l'efficacité, nous n'avons encore réussi à interdire qu'environ 6% des mouvements de drogue connus [en 2018]."
Les nouveaux ballons promettent une plate-forme de surveillance peu coûteuse pouvant suivre plusieurs voitures et bateaux pendant de longues périodes. Et comme les vents se déplacent souvent dans différentes directions et à différentes altitudes, les ballons peuvent survoler une zone donnée simplement en montant ou en descendant.
Ni Sierra Nevada ni US Southcom n'ont répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire. Toutefois, l'opérateur de ballons rival World View a récemment annoncé qu'il avait effectué des missions de test de plusieurs semaines au cours desquelles ses propres ballons stratosphériques pouvaient survoler une zone de cinq miles de diamètre pendant six heures et demie et des zones plus vastes pendant des jours. à la fois.
"La nature même de [ces ballons] est qu'ils peuvent fonctionner pendant des semaines et des mois", a déclaré Ryan Hartman, PDG de World View. «Le défi consiste à savoir comment exploiter les vents stratosphériques pour pouvoir créer une capacité de maintien en position persistante pour les clients.»
Raven Aerostar, la société qui fournit les ballons pour les tests de Southcom et les lance depuis son site situé dans le Dakota du Sud, a déclaré au Guardian que les ballons étaient restés en l'air pendant près d'un mois. Raven fabrique également des ballons pour la filiale Lhab de Alphabet , qui les utilise pour fournir des services Internet et de téléphonie mobile à partir de la stratosphère.
Les documents de la FCC montrent que les ballons de Southcom transportent de petits véhicules semblables à des satellites, équipés de capteurs et d’équipements de communication sophistiqués. L'un de ces capteurs est un radar à synthèse d'ouverture destiné à détecter chaque voiture ou bateau en mouvement sur une bande de 25 miles sous le ballon.
Les ballons disposent également de technologies de réseau maillé avancées qui leur permettent de communiquer entre eux, de partager des données et de les transmettre à des récepteurs situés au sol.
Le dépôt de la FCC indique que cette mise en réseau comprend des informations vidéo. Cela suggère que les ballons pourraient également porter un système de capture vidéo de la Sierra Nevada appelé Gorgon Stare . Ce système de surveillance à grande distance comprend neuf caméras capables d’enregistrer simultanément des images panoramiques sur une ville entière.
Alors que Gorgon Stare est généralement déployé sur des drones, Michel a déclaré que l'armée américaine utilisait des dirigeables espions attachés en Afghanistan et que les services de douane et de protection des frontières américains avaient expérimenté l'utilisation de ballons à basse altitude le long de la frontière mexicaine.
Mais la surveillance à partir de ballons stratosphériques est relativement nouvelle, a déclaré Michel, auteur du livre récent Eyes in the Sky: «Plus l'altitude du système est élevée, plus la zone que vous pouvez couvrir est grande. Le compromis est que, selon la région et le système, vous obtiendrez peut-être des images de résolution inférieure. »Les ballons sont également soumis à moins de restrictions et de réglementations que les drones.
Les documents de la FCC ne permettent pas de savoir si les tests effectués par Southcom aux États-Unis sont liés à des enquêtes en cours sur des stupéfiants ou des activités de lutte contre le terrorisme. En outre, aucune des parties impliquées ne dirait si les données de véhicule du Midwest seraient supprimées, stockées ou transmises à d'autres agences fédérales ou locales.
"[Nous aimerions savoir] ce qu'ils font avec ces données, comment ils les stockent et s'ils envisagent de les déployer aux États-Unis", a déclaré M. Stanley de l'ACLU. "Parce que s'ils décident que c'est utilisable à l'intérieur du pays, il y aura une pression énorme pour le déployer."
Les tests de surveillance de Southcom ne sont probablement que la pointe de l'iceberg. Scott Wickersham, vice-président de Raven Aerostar, a déclaré au Guardian qu'il travaillait également avec Sierra Nevada et le bras de recherche du Pentagone Darpa sur un «développement extrêmement sophistiqué et stimulant autour de la stratosphère». Cela fait référence au programme de l'agence Adaptable Lighter-Than-Air (Alta), un effort continu visant à perfectionner la navigation dans la montgolfière dans la stratosphère, qui comprend plusieurs lancements à travers le pays, a déclaré Wickersham.
Ryan Hartman a déclaré que World View avait également effectué une douzaine de missions de test de surveillance pour un client qu’il ne nommerait pas, en capturant des données qu’il ne préciserait pas.
«De toute évidence, il existe des lois pour protéger la vie privée des personnes et nous respectons toutes ces lois», a déclaré Hartman. «Nous comprenons également l'importance de respecter les règles d'éthique pour protéger davantage la vie privée des personnes.»
Pendant ce temps, World View se prépare actuellement pour son prochain vol de surveillance et les essais de la Sierra Nevada dans le Midwest se poursuivent.
https://www.theguardian.com/us-news/2019/aug/02/pentagon-balloons-surveillance-midwest
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